Ecoturismo para la protección de los dendrobatos de San Martín (Perú)

Todo amante de la naturaleza conoce a estas pequeñas ranas de la Amazonía, de colores intensos que advierten sobre su toxicidad. Pero, ¿cuál es el verdadero estado de conservación de los dendrobatos en la región de San Martín, en el Perú? En el corazón del bosque, acompañé a un guía local apasionado para descubrir la realidad de su frágil protección.

Mi llegada a San Martín

En plena temporada de lluvias, en el mes de marzo, viajo al departamento de San Martín, en el Perú, una región que alberga una biodiversidad excepcional. Este territorio se encuentra entre la cuenca amazónica, conocida localmente como Selva Baja, y los primeros contrafuertes de la cordillera, llamados Selva Alta. Esta combinación de ecosistemas ofrece una variedad de paisajes que permite el desarrollo de una fauna endémica notable. El nivel de humedad, la variación de altitud y la vegetación abundante y diversa favorecen una impresionante riqueza de especies, en particular de ranas. Entre ellas, los dendrobatos de los géneros Ranitomeya y Ameerega, especies tóxicas de colores espectaculares, se encuentran hoy amenazadas principalmente por la actividad humana. Algunas, como la Ranitomeya fantastica, que en su momento se declaró extinta, han sido redescubiertas, pero su supervivencia sigue siendo incierta.

Es junto a Warren Perrez, guía y defensor de la fauna local, que emprendo durante cuatro días la búsqueda de estos anfibios. Su enfoque del turismo se basa en la educación y en el intercambio de conocimientos con las comunidades locales, dentro de una iniciativa de conservación activa.

Mi experiencia en San Martín

Son las cinco de la mañana cuando partimos rumbo a Shapaja y Chazuta para visitar la primera reserva natural. Durante el trayecto tengo la oportunidad de conocer mejor a Warren, quien me comparte algunas anécdotas de la región, así como información sobre las especies que vamos a observar. Las Ranitomeya y Ameerega son endémicas de la región de San Martín y conocidas por sus colores vivos que advierten sobre su toxicidad (las toxinas secretadas por su piel varían en potencia según la especie). Estas ranas, de pequeño tamaño (20 a 40 mm), habitan en un entorno tropical húmedo y se ocultan en la densa vegetación. Utilizan los fitotelmos (pequeñas reservas de agua que se forman en la base de ciertas hojas) como sitio de reproducción.

A pesar de su diminuto tamaño, desempeñan un papel esencial en el equilibrio de su ecosistema. Su dieta incluye mosquitos que encuentran en los hongos, así como hormigas, ácaros y otros insectos pequeños. Estos anfibios, a su vez, son presas de animales más grandes (como serpientes o aves), lo que los coloca en el centro de la cadena alimenticia. La regulación también ocurre en la etapa de renacuajo: son vulnerables a depredadores como las larvas de libélulas, e incluso pueden llegar a devorarse entre sí.

Además, constituyen excelentes indicadores biológicos: los anfibios reaccionan rápidamente a las modificaciones de su hábitat, a la contaminación y a los cambios microclimáticos. Su presencia o ausencia es, por lo tanto, un claro reflejo del estado de conservación de los bosques húmedos. Hacemos una parada en canoa por el río Huallaga, donde disfruto de una vista espectacular de las montañas cuyos picos se pierden entre las nubes. Desembarcamos en una pequeña “playa” y luego nos adentramos en la reserva bajo una vegetación tropical exuberante. La luz es casi inexistente, filtrada por un dosel denso. Tras algunos minutos llegamos al primer sitio de observación. Allí alcanzamos a ver una Ranitomeya imitator (Huallaga Rapids) [1], pero un aguacero interrumpe rápidamente la observación. Aun así, tengo tiempo de notar las botellas instaladas para recrear fitotelmos artificiales.

Decidimos continuar para ponernos a resguardo. Tras apenas unas horas en la selva, ya me doy cuenta de que aquí es la naturaleza la que impone su ritmo. Una vez que la lluvia cesa, el concierto de las ranas vuelve a empezar: no queda más que confiar en el oído de Warren para identificar el canto de la Ranitomeya. Por la tarde, partimos rumbo a Yurimaguas, en la región de Loreto.

El segundo día, la mirada de Warren se ilumina cuando me anuncia que partiremos en busca de la Ranitomeya fantastica, una dendrobato que alguna vez fue declarada extinta, pero que recientemente ha vuelto a ser observada en la región. Durante el camino, abordamos el tema de las amenazas que pesan sobre estas especies. Según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), varias especies de dendrobatos están clasificadas en peligro (por ejemplo, la Ranitomeya fantastica (Butterfly Head))

Las causas de sus desapariciones

Me informa entonces que la localización restringida de estas ranas y la actividad humana explican el declive de sus poblaciones:

• Deforestación: los monocultivos de palma aceitera destruyen la selva y desequilibran la biodiversidad al imponer la presencia de una sola planta. La vegetación del suelo desaparece y, con ella, los fitotelmos, esenciales para los dendrobatos. La tala ilegal de madera y la expansión agrícola, que afectan gravemente a la región, agravan aún más esta situación.
• Tráfico ilegal: algunas especies raras son capturadas y revendidas en el mercado negro de los NAC (nuevos animales de compañía), un fenómeno difícil de cuantificar pero muy real.

A continuación bordeamos plantaciones de palma aceitera, uniformes y empobrecidas. Apenas unos cientos de metros más adelante, un tramo de selva intacta revela, por el contrario, una profusión de vida, un contraste impactante con los monocultivos. Es también aquí donde descubro otro rostro de la selva tropical: los mosquitos, enloquecidos por la temporada de lluvias, nos rodean por decenas.

Observaciones de ranas

Tenemos la suerte de observar varios especímenes: Ranitomeya fantastica (nominal) y Ranitomeya imitator (lowland morph). Aprendo entonces que los machos cargan a los renacuajos en su espalda para trasladarlos a otros fitotelmos y así aumentar sus posibilidades de supervivencia. Retomamos el camino hacia Tarapoto, con una parada dedicada a la Ranitomeya fantastica (Butterfly Head), reconocible por la magnífica mancha en forma de mariposa en su cabeza.

Un programa intenso nos espera el tercer día: rumbo a la reserva de Alto Shilcayo. Allí observamos tres morfos de Ranitomeya imitator (Tarapoto morph), Ranitomeya summersi (White Banded y Nominal), además de nuestra primera Ameerega, la bassleri (Nominal).

Por la noche, Warren ha previsto una salida nocturna en busca de Dendropsophus. Tengo la oportunidad de fotografiar tres especies: Dendropsophus rhodopeplus, Dendropsophus sarayacuensis [8] y Dendropsophus minutus. Estas pasan el día en los árboles y descienden al suelo por la noche para alimentarse.

El último día, visitamos una comunidad local y conocemos a una familia que había señalado la presencia de una especie particular: Ameerega bassleri chrome [9]. En su terreno, y con su ayuda, conseguimos hallarla, junto con una segunda especie: Ameerega altamazonica [10].

Continúa la exploración, ofrezco una nota de campo sobre mi visita a las cataratas de la región de San Martín en formato PDF a través de mi boletín: