Los insectos de la Amazonía peruana

En la selva amazónica, la vida también existe a una escala que muchas veces olvidamos observar. Debajo de una hoja, sobre el tronco de un árbol o entre las flores, los insectos están por todas partes. Mariposas, escarabajos, insectos palo y muchos otros artrópodos representan una parte fundamental de la biodiversidad del bosque, aunque a menudo pasan desapercibidos, a pesar de ser indispensables para nuestra supervivencia.

Precisamente esa diversidad es la que intento observar y fotografiar. Detrás de cada insecto hay una historia: una estrategia de camuflaje, una relación con una planta, una forma particular de reproducirse o una sorprendente manera de escapar de sus depredadores.

En esta página reúno mis encuentros con los insectos de la Amazonía peruana. Espero que, al tomarte un momento para observarlos, descubras una nueva forma de mirar este pequeño mundo que nos rodea, un mundo que suele pasar desapercibido hasta que decidimos detenernos y prestarle atención.

También puedes descubrir mis otros artículos sobre las especies que he encontrado, como anfibios y aves, haciendo clic aquí.

Y si hay alguna especie en particular que te gustaría que buscara y presentara, déjamelo saber en los comentarios. Será un placer intentar encontrarla durante mis próximas salidas de campo, siempre que habite en esta región.

Lepidoptera

La clasificación tradicional de las mariposas las dividía en dos grupos. Sin embargo, esta clasificación se ha dejado de utilizar porque no refleja sus verdaderas relaciones evolutivas. Como aproximadamente el 99 % de las especies pertenece a uno de estos dos grupos tradicionales, he preferido presentarlas por familias.

Esta es la antigua clasificación, que todavía pueden encontrar en algunos libros o escuchar en ciertas conversaciones. Se basa, en particular, en la forma de las antenas:

• Rhopalocera (conocidos comúnmente como «mariposas diurnas»): este grupo reúne a las mariposas cuyas antenas terminan en forma de maza.
• Heterocera (conocidos comúnmente como «polillas» o «mariposas nocturnas»): este grupo reúne a las especies cuyas antenas tienen otras formas, por ejemplo, filiformes, pectinadas o plumosas.

Uriniidae

Urania leilus

Identificación

El nombre francés “Chinois vert” puede resultar curioso, ya que esta mariposa vive exclusivamente en América tropical. Esta mariposa diurna (que vuela durante el día) antiguamente estaba clasificada entre las “polillas”. Actualmente pertenece al orden Lepidoptera (mariposas y polillas) y a la familia Uraniidae.

En su etapa adulta (imago), es una mariposa grande, con una envergadura de entre 5 y 9 cm. Es de color negro, atravesada por líneas verdes que llegan hasta tonos turquesa. Sus alas posteriores, bordeadas de blanco, terminan en dos largas colas blancas. Los colores vivos de sus alas son una señal de que resulta tóxica para sus depredadores.

Mi encuentro

La primera vez que vi esta mariposa, realmente sentí que estaba en el mundo de Alicia en el país de las maravillas. Esta gran mariposa, con unos colores dignos de Avatar, pasó volando frente a mí. Era imposible seguirla: ¡era demasiado rápida! En varias ocasiones he vuelto a sentir esa misma alegría, ese instante fugaz de sentir que estoy habitando otro planeta. La conocí por primera vez el año pasado, pero en aquel momento me resultaba imposible fotografiarla…

Después de varias salidas, terminé entendiendo que estas mariposas tenían sus propios hábitos. Aunque son casi imposibles de seguir cuando están volando, suelen posarse para alimentarse, especialmente sobre las rocas a orillas del río, donde absorben las sales minerales depositadas por el agua.

Desde entonces, es allí donde comienza mi búsqueda. A diferencia de Francia, donde muchas veces es posible fotografiar mariposas que todavía están un poco adormecidas por el frío de la mañana, las temperaturas de la Amazonía hacen que estén activas muy temprano. Además, todavía no he encontrado grandes praderas llenas de flores como las que conocía en Francia.

Por eso, ¡qué alegría descubrir varios individuos reunidos sobre las rocas! Se quedan allí el tiempo suficiente para que pueda acercarme y fotografiarlos con buenas condiciones.

Su hábitat

Mis observaciones coinciden con la información que pude encontrar en la literatura: su hábitat está formado principalmente por bosques densos situados cerca de los ríos.

Las mariposas tienen lo que se conoce como una planta hospedera. Es la planta de la que se alimentan sus orugas. La planta hospedera de Urania leilus es una liana del género Omphalea, de la familia Euphorbiaceae, y es una planta tóxica. Al alimentarse de sus hojas, las orugas acumulan estas sustancias tóxicas y, a su vez, se vuelven poco apetecibles para sus depredadores. Esta toxicidad se conserva durante la etapa adulta, lo que probablemente explica los colores tan vivos de esta mariposa. Si tengo la suerte de encontrar algunas orugas, añadiré una foto aquí en el futuro. 😉

Nymphalidae

Callicore cynosura

Identificación

A veces se le conoce como la mariposa “BD”, por los patrones característicos de sus alas, que forman las dos letras “B” y “D”.

Esta mariposa pertenece al suborden de los ropalóceros, que tradicionalmente agrupa a las llamadas “mariposas diurnas”, y a la familia Nymphalidae. Esta familia se caracteriza, entre otras cosas, por tener el primer par de patas muy reducido y generalmente no utilizado para caminar. Por eso, las Nymphalidae se desplazan utilizando solamente dos pares de patas funcionales.

Esta familia, muy diversa, incluye por ejemplo a las mariposas Monarca, las Morpho y la mariposa de los prados, una especie muy común en Francia.

Sus patrones son muy característicos: los dibujos de sus alas anteriores permiten identificarla con bastante facilidad, incluso cuando está posada. Sin embargo, hay que tener cuidado, ya que existen varias especies de Callicore.

Mi encuentro

Para mí, esta es una de las mariposas que mejor representa la imagen que tengo de la Amazonía. Es el tipo de especie que ya había visto en documentales, afiches o diferentes materiales relacionados con América Latina. Sin embargo, hasta ese momento, nunca la había encontrado en la naturaleza.

Finalmente tuve la suerte de encontrarla en San Roque de Cumbaza, cerca del río Cumbaza. Estaba sobre los bancos de arena, no muy lejos de varias Urania leilus que mencioné anteriormente. Al igual que ellas, había ido hasta allí para obtener sales minerales.

¡Y esta vez no tuve que correr detrás de mi modelo! Se quedó tranquilamente sobre la arena durante el tiempo suficiente para que pudiera acercarme y fotografiarla. Fue un encuentro bastante diferente al que tuve con las Urania leilus, cuyo vuelo particularmente rápido me había dado mucho más trabajo.

Su hábitat / hábitos

Esta mariposa está ampliamente distribuida por la selva amazónica, con un área de distribución que se extiende principalmente desde el sur de Brasil hasta el norte de Colombia.

Como muchas mariposas, depende de una o varias plantas hospederas para el desarrollo de sus orugas. Se cree que la planta hospedera asociada a esta especie pertenece a la familia Sapindaceae, una familia que incluye varios árboles y lianas presentes en los bosques tropicales.

En su etapa adulta, su alimentación es bastante diferente a la de muchas especies que visitan regularmente las flores. Se la puede observar, por ejemplo, en bancos de arena y suelos húmedos, donde absorbe las sales minerales presentes en el suelo. También se siente atraída por frutos en descomposición.

De hecho, fue este comportamiento lo que me permitió fotografiarla ese día: en lugar de recorrer rápidamente el bosque en busca de una flor, estaba tranquilamente instalada a orillas del Cumbaza, a solo unos metros de mí.

La mariposa monarca (Danaus sp.)

Identificación

La mariposa monarca es probablemente una de las mariposas más famosas del mundo. Esta gran mariposa de color naranja y negro pertenece a la familia Nymphalidae y puede alcanzar aproximadamente 12 cm de envergadura. Su vuelo y sus colores hacen que sea fácil de reconocer, aunque puede confundirse con varias especies cercanas.

En particular, no debemos confundirla con la mariposa virrey (Limenitis archippus). En la monarca, las alas presentan una doble fila de pequeños puntos blancos a lo largo de los bordes negros. El virrey, en cambio, tiene una característica línea negra que atraviesa sus alas posteriores.

La monarca (Danaus plexippus) también es famosa por sus migraciones. La población de América del Norte, que es la más conocida, recorre varios miles de kilómetros entre Canadá y las zonas donde pasa el invierno en México. Este fenómeno es especialmente sorprendente si tenemos en cuenta que se trata de un insecto cuyo ciclo de vida abarca solo unas pocas generaciones durante esta migración.

La especie también presenta dimorfismo sexual, es decir, diferencias físicas entre los machos y las hembras. En el macho, una mancha negra situada sobre una de las nervaduras de las alas posteriores corresponde a una estructura llamada androconio, que participa en la liberación de sustancias químicas utilizadas durante la reproducción. Esta mancha está ausente en la hembra, cuyas nervaduras suelen ser más anchas y marcadas.

Mi encuentro

Las fotos que les presento fueron tomadas en Lima, la capital del Perú. Las monarcas que viven en esta parte del hemisferio no migran porque las estaciones no están tan marcadas. En esta región, y como no tienen la necesidad de migrar, se cree que sus alas son más pequeñas que las de sus parientes del norte.

Un estudio reciente (pueden hacer clic aquí si tienen curiosidad) menciona tres especies diferentes de monarca. Por eso he puesto Danaus sp. en el título. «Sp.» se utiliza cuando no se especifica una especie en particular.

Fue un placer poder fotografiarla y documentar todo su ciclo de vida, desde la oruga hasta la mariposa, pasando por la etapa de crisálida. Ella también es un símbolo de América.

Su hábitat y su forma de vida

Su área de distribución se extiende desde el norte de América del Norte hasta el norte de América del Sur. También ha sido registrada en las islas Canarias, Hawái, Australia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Nueva Caledonia y hasta las islas Mascareñas.

Aprovechando que esta especie está muy bien documentada, también quiero contarles un poco más sobre las orugas. Como muchos insectos, la oruga de la monarca pasa por diferentes etapas antes de convertirse en crisálida. Durante este proceso realiza varias mudas, al igual que las serpientes y las arañas. En cada etapa, la oruga aumenta de tamaño y, en algunas especies, va desarrollando progresivamente sus colores de advertencia a medida que realiza estas mudas.

También aprendí que los colores llamativos que presentan algunas especies para enviar una señal de advertencia a posibles depredadores reciben el nombre de aposematismo.

Finalmente, a pesar de estas señales de advertencia, la monarca sigue siendo presa de varios animales, entre ellos aves, avispas y pequeños mamí

Odonata

Los odonatos, conocidos comúnmente como libélulas, se dividen en dos subórdenes:

• Zygoptera (caballitos del diablo): Tienen el cuerpo delgado y las alas anteriores y posteriores de forma similar. Cuando están en reposo, generalmente mantienen las alas juntas sobre el cuerpo.
• Anisoptera (libélulas): Se caracterizan por tener un cuerpo generalmente más robusto y ojos grandes. Sus alas anteriores y posteriores tienen formas diferentes y, cuando están en reposo, generalmente las mantienen extendidas horizontalmente hacia los lados.

Anisoptera

Zygoptera

Hemiptera

Los hemípteros constituyen un orden muy amplio de insectos. Para que se hagan una idea de su diversidad, les presento algunos de los principales grupos que se distinguen tradicionalmente dentro de este orden. Los que más me interesan pertenecen al suborden Auchenorrhyncha, especialmente a la familia Membracidae, ¡cuyas formas extraordinarias merecen ser descubiertas!

• Chinches terrestres: diversas familias de chinches que viven principalmente en tierra.
• Chinches acuáticas y semiacuáticas: varias familias adaptadas a vivir en el agua o sobre su superficie.
• Auchenorrhyncha: cigarras, chicharritas y fulgóridos, entre otros.
  • Cicadidae: las cigarras.
  • Cicadellidae: las chicharritas.
  • Membracidae: los membrácidos, conocidos por sus formas sorprendentes.
  • Cixiidae e Issidae: otras dos familias de este grupo.
• Sternorrhyncha: pulgones, cochinillas y moscas blancas.
• Coleorrhyncha: un pequeño grupo de hemípteros poco conocido, representado por insectos especializados que viven principalmente en ambientes húmedos.

Membracidae

Hymenoptera

Los himenópteros forman un orden muy amplio de insectos que reúne más de 130 000 especies descritas. Sin entrar en muchos detalles, este orden comprende dos subórdenes: los Symphyta (avispas sierra y grupos relacionados) y los Apocrita (abejas, hormigas y avispas).

En lugar de presentar todo el orden, voy a hablarles de algunas de sus principales familias. Estas son seis familias de Apocrita que podrán encontrar en los siguientes capítulos:

• Apidae: abejas melíferas, abejorros y abejas carpinteras.
• Formicidae: todas las especies de hormigas.
• Vespidae: avispas comunes, avispas alfareras y avispones.
• Ichneumonidae: una gran familia de avispas parasitoides cuyas hembras suelen poner sus huevos dentro o sobre otros artrópodos, especialmente larvas de insectos.
• Braconidae: otra gran familia de avispas parasitoides que contribuyen al control natural de algunos insectos considerados plagas.
• Megachilidae: abejas solitarias, como las abejas albañiles y las cortadoras de hojas.

He colocado intencionalmente a los himenópteros después de los hemípteros en esta guía porque quiero centrarme en las hormigas. Para alimentarse, muchas aprovechan recursos vegetales, como los hongos que cultivan, o mantienen relaciones con otros insectos, especialmente los pulgones y los membrácidos, para obtener sus secreciones. Descubrirán estas interacciones en los siguientes capítulos.

Formicidae

Cephalotes atratus

Identificación

Cephalotes atratus es una hormiga arborícola. Su colonia vive en la copa de los árboles, tanto en los bosques como en los parques.

Miden entre 8 y 14 mm de longitud. Los machos pueden alcanzar los 14 mm y son de color negro. Las obreras tienen espinas y un cuerpo fuertemente acorazado, además de poderosas mandíbulas capaces de triturar la madera.

Esta especie también es conocida por su capacidad para planear. La evolución le ha permitido saltar desde los árboles, mientras que la forma de su cabeza le ayuda a planear y controlar su caída.

Mi encuentro

Estas son las hormigas que encuentro con mayor frecuencia en la Amazonía. Están por todas partes, incluso dentro de mi armario, donde vienen a recoger hasta la más pequeña migaja.

Algunas hormigas tienen fama de tener una mordida aterradora, mientras que otras tienen una cabeza que parece sacada directamente de una película de ciencia ficción. Esta especie es una buena prueba de ello. Quizás ustedes también intentaron criar una colonia de hormigas cuando eran niños. Hoy en día, prefiero mantener cierta distancia.

Me fascina el hecho de que las hormigas vivan en colonias, recolecten material vegetal para cultivar hongos, cuiden a otros insectos para obtener sus secreciones e intercambien feromonas para comunicarse entre ellas.

Como en esta interacción entre una obrera y un macho, al menos según mi interpretación a partir de mis investigaciones, aunque podría estar equivocado.

Hábitat y modo de vida

Esta hormiga se encuentra desde América Central hasta América del Sur. Como mencioné anteriormente, es arborícola, por lo que su colonia vive en la copa de los árboles. Generalmente, construye su nido en una cavidad de un árbol grande, ya sea vivo o muerto.

Durante el día, las obreras salen del nido para buscar alimento en el árbol donde viven, en los árboles vecinos o, incluso, en el suelo. Son omnívoras, pero se alimentan principalmente de las secreciones producidas por los membrácidos (Membracidae).

Referencias

Wikipedia