El Sapo espinoso de Bretaña
Entre el bosque y la charca, el Sapo espinoso lleva una vida discreta, marcada por las estaciones y las noches húmedas. Desde su migración hacia los lugares de reproducción hasta el nacimiento de los renacuajos, descubre el ciclo de vida de este anfibio. Viajamos hasta Bretaña, Francia, para conocerlo de cerca.
Un encuentro nocturno con el Sapo espinoso en Bretaña
Fue en la Amazonía donde aprendí a salir de noche para observar anfibios. Es otro mundo que cobra vida y las sensaciones son completamente diferentes. El viento entre los árboles, una rama que cruje, algo que se sumerge en el río… Todos nuestros sentidos están despiertos y atentos, porque nuestros ojos ya no pueden cumplir plenamente su función.
Como vivía en Bretaña, cerca de varias zonas húmedas y de un valle atravesado por el río Jaudy, fue bastante natural que empezara a realizar mis primeras observaciones nocturnas para conocer a los anfibios de mi región.
Me había perdido una salida organizada por una asociación que realiza actividades de observación, sensibiliza al público y protege espacios naturales donde conviven numerosas especies. Esa semana, sus integrantes habían salido al atardecer para descubrir salamandras y sapos espinosos. Decidí salir por mi cuenta y, durante mi primera salida, no tuve que esperar mucho para encontrar lo que buscaba. Había numerosos sapos a orillas de la charca, dando pequeños saltos, mientras los machos cantaban para atraer a las hembras.
Este animal que creemos conocer esconde en realidad un ciclo de vida mucho más complejo de lo que parece… ¿Por qué aparecían tantos de repente, cuando durante la mayor parte del año parecen prácticamente inexistentes?
Responderemos a esta pregunta en los siguientes capítulos. Pero ya puedo adelantarles algo: ¡no, el sapo no es el macho de la rana! Son dos tipos de anfibios diferentes.
Cómo reconocer al Sapo espinoso (Bufo spinosus)?
Cómo identificar al Sapo espinoso?
Es momento de hablar de él. ¿Por qué se llama Sapo «espinoso»? En realidad, se debe a las protuberancias que tiene en el dorso, cuyas formas pueden variar y que, en algunos casos, presentan puntas. También posee unas glándulas voluminosas en la parte posterior de la cabeza, llamadas glándulas parotoides. Estas son precisamente una de las características que permiten distinguirlo de su pariente, el Sapo común (Bufo bufo), además de su tamaño, generalmente mayor (la hembra puede alcanzar hasta 15 cm).
Estas glándulas secretan una sustancia que sirve para disuadir a los depredadores. Fue hace relativamente poco, en 2004, cuando el Sapo espinoso fue reconocido como una especie distinta del Sapo común (Bufo bufo).
Es un sapo robusto, con una cabeza ancha y un hocico redondeado. Su piel suele ser de color marrón, aunque su tonalidad puede variar desde el beige claro hasta el marrón rojizo e incluso presentar tonos verdosos.
Pero lo que más me llama la atención al fotografiar esta especie son sus ojos de color fuego y su pupila horizontal.
Esta especie presenta dimorfismo sexual (diferencias físicas entre el macho y la hembra). En efecto, el macho es más pequeño que la hembra y tiene pequeñas callosidades nupciales en las puntas de los dedos, que le permiten sujetarse a la espalda de la hembra durante el apareamiento.
Cuál es la diferencia entre el sapo espinoso y el sapo común?
Las dos especies son muy parecidas. Como hemos visto, el sapo espinoso suele ser más grande y tiene las glándulas parotoides más voluminosas.
Pero también podemos guiarnos por su distribución geográfica. Si dividimos Francia en tres grandes zonas diagonales, la primera, que se extiende desde Bretaña hasta el sureste de Francia, corresponde principalmente al área de distribución del sapo espinoso. La zona central se superpone con las áreas de distribución de ambas especies, mientras que la parte oriental de Francia corresponde principalmente a la del sapo común.
Dónde vive el sapo espinoso?
Un hábitat entre el bosque y la charca
Como la mayoría de los anfibios, prefiere los ambientes frescos y húmedos. Por lo general, permanece relativamente cerca del lugar donde nació: la charca en la que se desarrolló. Sin embargo, contrariamente a lo que podríamos pensar, al igual que la rana, es principalmente terrestre y solo se acerca a los cuerpos de agua para reproducirse.
El sapo espinoso puede adaptarse a distintos tipos de ambientes:
- Bosques
- Paisajes de campos y setos vivos
- Jardines
- Cercos de vegetación y setos
- Zonas con refugios naturales
- Parques urbanos, donde también es posible observarlo
Por qué es tan difícil observar al sapo espinoso?
Aunque está presente en muchos ambientes, rara vez logramos verlo. En primer lugar, tiene una actividad principalmente nocturna y prefiere especialmente las noches frescas y húmedas, como muchos otros anfibios.
En segundo lugar, este anfibio entra en un periodo de hibernación entre octubre y noviembre y suele salir de él al final del invierno, entre enero y febrero. Entonces retoma poco a poco su actividad y se prepara para dirigirse a su lugar de reproducción cuando las condiciones climáticas son favorables.
Por último, pasa gran parte del tiempo refugiado bajo los setos, entre una capa de hojas secas o en cavidades rocosas. Durante la hibernación, también puede enterrarse en el suelo, a veces hasta unos 50 cm de profundidad.
Además, sus movimientos lentos y su coloración oscura hacen que pase bastante desapercibido. Incluso durante la época de reproducción, puede permanecer casi completamente sumergido en el agua. Solo la parte superior de su cabeza sobresale de la superficie, lo que le permite respirar. A veces, lo único que podemos distinguir son sus ojos.
De qué se alimenta el sapo espinoso?
El sapo es un cazador al acecho. Detecta a sus presas por sus movimientos y las captura con su lengua pegajosa.
Es un aliado de los jardineros, ya que tiene una alimentación variada. Se alimenta principalmente de:
- Moscas
- Hormigas
- Escarabajos
- Babosas
- Lombrices de tierra…
También puede alimentarse de restos orgánicos presentes en el compost.
Cuáles son sus depredadores?
En cuanto a sus enemigos naturales, los hay de todo tipo… ¡Así es la naturaleza!
Entre las aves, los gavilanes y las garzas figuran entre sus depredadores. Algunos mamíferos, como el tejón europeo, también pueden alimentarse de él. Este último es capaz de voltear al sapo para evitar sus glándulas venenosas.
También encontré en la página web DORIS (ficha del sapo común) una anécdota sorprendente: los erizos podrían utilizar las secreciones tóxicas de los sapos para impregnar sus púas. Esta observación se refiere al sapo común, un pariente cercano del sapo espinoso. ¡Una estrategia defensiva realmente sorprendente!
Por último, algunas culebras también son conocidas depredadoras de anfibios.
Por lo tanto, destruir una charca o degradar una zona húmeda significa privar a los sapos de un lugar esencial para su reproducción. Pero las consecuencias no terminan ahí: también puede privar a sus depredadores de una fuente de alimento y alterar el equilibrio de todo un ecosistema.
Un poco de clasificación
La palabra amphibios significa «doble vida». En realidad, hace referencia a la diferencia entre el medio acuático en el que viven durante su etapa larvaria y el medio terrestre en el que viven cuando son adultos.
Detrás de esta palabra se esconde una gran diversidad de formas, modos de vida y adaptaciones. Por eso, los anfibios se clasifican en tres grandes grupos:
- Los anuros: significa «sin cola» e incluye a las ranas, los sapos y las ranitas, que pierden la cola al pasar a la etapa adulta. También podemos señalar que algunos tienen patas palmeadas y que la mayoría son buenos saltadores.
- Los urodelos: conservan la cola en su etapa adulta e incluyen a los tritones y las salamandras (puedes encontrar mi artículo dedicado a las salamandras haciendo clic aquí).
- Los gimnofiones (poco conocidos): son anfibios sin patas que se parecen a los gusanos. Al parecer, no están presentes en Europa, así que por el momento no profundizaré en este tema.
Nuestro sapo pertenece, por lo tanto, al grupo de los anuros, que también incluye diferentes especies de ranas y sapos. Para mencionar algunas de las especies presentes en Bretaña:
- Sapo espinoso (Bufo spinosus): el protagonista de este artículo.
- Sapo partero común (Alytes obstetricans): un sapo fascinante cuyo macho transporta los huevos enrollados alrededor de sus patas traseras hasta que eclosionan.
- Sapo corredor (Epidalea calamita): el único anuro que no salta, debido a que tiene las patas demasiado cortas.
Aprovecho este capítulo para recordar que TODOS los anfibios están protegidos en Francia y que está prohibido manipularlos, capturarlos o transportarlos.
Las noches de enero y febrero: la migración hacia la charca
La época de reproducción
Al final del invierno (enero-febrero), cuando las temperaturas comienzan a subir por encima de los 5 °C, el sapo espinoso retoma progresivamente su actividad. Es durante este periodo cuando resulta más fácil observarlo. A veces, basta con una noche fresca y húmeda para presenciar una verdadera concentración de vida alrededor de las charcas.
Cuando salimos a observar en esta época del año, podríamos pensar que el frío disuade a los animales de salir. Sin embargo, al acercarnos a una charca, descubrimos una gran actividad. Los sapos abandonan sus refugios para dirigirse a sus lugares de reproducción, que suelen ser los mismos que frecuentan desde hace varios años.
Los primeros en llegar son los machos. Podemos escuchar sus vocalizaciones, que les permiten, entre otras cosas, atraer a las hembras. Estas llegan después y no es raro que algunas ya hayan encontrado pareja durante el trayecto, con un macho sujeto a su espalda.
La competencia puede ser intensa y, en ocasiones, mortal para las hembras. Para poner sus huevos, deben llegar a la charca y permanecer el tiempo suficiente en el agua. A veces, varios machos intentan sujetarse al mismo tiempo a una sola hembra. En ciertas situaciones, este amplexo múltiple puede provocar su ahogamiento, ya que la hembra no consigue volver a la superficie para respirar.
La migración del sapo espinoso: cuando la carretera se cruza en su camino
Al igual que ocurre durante la reproducción de las salamandras, a veces son decenas o incluso cientos de individuos los que se desplazan para llegar a sus lugares de reproducción. Estos movimientos pueden provocar grandes concentraciones de sapos en determinados puntos.
Lamentablemente, este recorrido a veces implica cruzar carreteras, y son muchos los animales que mueren atropellados.
Para reducir esta mortalidad, algunas asociaciones organizan operativos de rescate. A lo largo de las carreteras afectadas, se instalan barreras de lona para impedir que los anfibios crucen directamente. A intervalos regulares, se entierran baldes para recoger a los animales que avanzan junto a estas barreras.
Los voluntarios pasan periódicamente para recoger los sapos que han caído en los baldes y ayudarlos a cruzar la carretera de forma segura. Estas operaciones también permiten realizar conteos y recopilar información sobre las poblaciones observadas.
Nunca está de más repetirlo: los seres humanos transformamos los paisajes para satisfacer nuestras necesidades, pero eso no significa que las especies silvestres tengan que desaparecer por ello.
La puesta de huevos del sapo espinoso bajo el agua
Cuando observamos a los sapos durante la época de reproducción, a veces hay que tener paciencia para poder verlos. A menudo nos detectan desde lejos y se sumergen rápidamente bajo el agua. Solo después de unos minutos podemos verlos volver discretamente a la superficie para respirar.
Como expliqué anteriormente, el macho se sujeta a la espalda de la hembra durante el amplexo. Luego, ella pone unos largos cordones de huevos muy característicos. A diferencia de los huevos de las ranas, que generalmente se agrupan en masas gelatinosas, los de los sapos están dispuestos en largas hileras, como si fueran cuentas de un collar.
Un cordón puede contener varios miles de huevos, a veces hasta 6.000.
De los huevos a los renacuajos
Los renacuajos, fáciles de reconocer por su coloración oscura, suelen salir de los huevos después de una o dos semanas, según la temperatura del agua y las condiciones ambientales. Su metamorfosis tiene lugar posteriormente, al comienzo del verano, generalmente en junio o julio.
Hoy puedo asegurarles que los cordones de huevos y los renacuajos se parecen muchísimo de un continente a otro. En particular, he podido observar estas mismas etapas de desarrollo en diferentes especies de anfibios de la Amazonía peruana. Pueden encontrar estos descubrimientos en mis redes sociales.
En esta etapa de su desarrollo, los renacuajos pasan gran parte del tiempo buscando alimento en la charca. Su dieta está compuesta principalmente por materia vegetal, algas y restos orgánicos. También pueden tener un comportamiento oportunista y alimentarse de animales muertos e incluso de otros renacuajos.
Cómo proteger al sapo espinoso?
Qué podemos hacer desde casa?
Si tienes una charca en casa, seguramente alberga numerosas especies, siempre que se conserve su equilibrio ecológico (anfibios, insectos, etc.).
Es importante proteger estos ambientes. La idea de que una charca atrae necesariamente grandes cantidades de mosquitos y se convierte rápidamente en una molestia es falsa. Si insectos como los odonatos (libélulas) llegan a poner sus huevos allí, o si los anfibios se reproducen en ella, sus larvas y renacuajos pueden contribuir a regular las poblaciones de mosquitos. También atraerás aves que podrán acercarse para refrescarse o limpiarse las plumas y que, a su vez, ayudarán a controlar algunas poblaciones de insectos.
También puedes colocar piedras u otros elementos que permitan a los pequeños animales salir fácilmente del agua si caen en ella accidentalmente.
Además, puede ser conveniente evitar ciertos trabajos de jardinería o remodelación durante los periodos más delicados, especialmente durante la hibernación y la reproducción de los anfibios. Conservar los setos, los montones de hojas secas y los refugios naturales también permite mantener lugares indispensables para su supervivencia.
En las carreteras
Creo que las asociaciones son las mejor preparadas para actuar en este ámbito. Conocen los lugares sensibles, cuentan con las competencias necesarias y saben cómo organizar las operaciones de rescate.
¡Pero no funcionan por arte de magia! Todas las asociaciones necesitan voluntarios para llevar a cabo sus actividades. No dudes en participar si te gusta la naturaleza y, en particular, los anfibios, que siguen siendo especialmente vulnerables al cambio climático y a las actividades humanas.
En particular, encontré este artículo de Bretagne Vivante, que presenta una operación de protección de anfibios en Talensac, en el departamento de Ille-et-Vilaine.
Observar al sapo espinoso sin molestarlo
Antes de darles algunos consejos para salir a su encuentro, quiero recordar una vez más que los anfibios cuentan con protección legal en Francia. Según la especie y la situación, su captura, transporte o manipulación están prohibidos o sujetos a normas estrictas. Puede parecer algo inofensivo, pero manipular un anfibio con las manos desnudas puede dañar su piel delicada y transmitirle sustancias potencialmente perjudiciales.
La mejor manera de observarlos respetándolos es participar en una salida organizada por biólogos o asociaciones naturalistas. Allí podrán descubrir al sapo espinoso, aprender más sobre sus hábitos y hacer muchos otros descubrimientos.
Como hemos visto, las mejores oportunidades para observarlo suelen presentarse durante la noche, en enero y febrero, durante la época de reproducción. Sin embargo, ¡ten cuidado dónde pisas para no aplastar a los animales que se desplazan por el suelo!
También puedes acercarte a las charcas para observar su actividad, pero procura no pisotear ni dañar la vegetación que las rodea. Muchas especies se esconden allí durante el día y aprovechan la frescura que ofrecen las hierbas y las plantas, especialmente los tritones.
Preguntas frecuentes
- Por qué se le llama sapo «espinoso»?
- El término «espinoso» hace referencia a las protuberancias que tiene en el dorso. Sus formas pueden variar y algunas tienen puntas, lo que le da a su piel un aspecto espinoso.
- Cuáles son las diferencias entre el sapo espinoso y el sapo común?
- Las dos especies son muy parecidas. El sapo espinoso suele ser más grande y tiene las glándulas parotoides más voluminosas. Su distribución geográfica también permite diferenciarlos: el sapo espinoso está presente principalmente en el oeste y suroeste de Francia, mientras que el sapo común ocupa, entre otras zonas, el noreste del país. Sin embargo, sus áreas de distribución se superponen en algunas regiones.
- Por qué encontramos tantos sapos reunidos en un mismo lugar?
- En enero y febrero, los sapos se dirigen a sus lugares de reproducción. Muchos individuos se desplazan entonces hacia las charcas que frecuentan habitualmente para reproducirse. Durante este periodo, no es raro observar decenas o incluso cientos de sapos reunidos en un mismo lugar.
- El sapo espinoso es venenoso?
- El sapo espinoso tiene glándulas parotoides que secretan sustancias tóxicas para protegerlo de sus depredadores. No posee un mecanismo para inyectar veneno, a diferencia de algunos animales venenosos. Sin embargo, el contacto con sus secreciones puede provocar irritaciones, especialmente en los ojos y las mucosas. Por eso, es preferible no manipularlo. Recordemos también que los anfibios cuentan con protección legal en Francia: su captura y manipulación, así como la destrucción de sus hábitats, están prohibidas o sujetas a restricciones según la especie y la situación.
- Es una buena señal encontrar un sapo en el jardín?
- Sí! La presencia de anfibios en un jardín puede indicar que existen condiciones favorables para la biodiversidad, como refugios y suficiente humedad. El sapo espinoso también es un buen aliado para quienes tienen un jardín. Su alimentación incluye babosas, insectos y otros pequeños invertebrados que pueden atacar las plantas de la huerta. ¡Una buena razón para dejarle un espacio en tu jardín!